Πώς το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb θα μπορούσε να εντοπίσει εξωγήινη ζωή μέσα σε λίγες ώρες

Σε μελέτη τους που δημοσιεύτηκε στο Astrophysical Journal Letters, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Ρίβερσαϊντ, στρέφουν την προσοχή σε μια ομάδα αερίων που θα μπορούσαν να χρησιμεύσουν ως πιθανές βιο-υπογραφές, δηλαδή δείκτες που υποδηλώνουν την παρουσία ζωής. Αυτά τα αέρια, γνωστά ως αλογονίδια του μεθυλίου, θα μπορούσαν να ανιχνευθούν εύκολα στις ατμόσφαιρες εξωπλανητών – πλανητών πέρα από το ηλιακό μας σύστημα – με τη χρήση του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb της NASA.

Τα αλογονίδια του μεθυλίου είναι χημικές ενώσεις που αποτελούνται από μια μεθυλομάδα (ένα άτομο άνθρακα και τρία άτομα υδρογόνου) συνδεδεμένη με ένα άτομο αλογόνου, όπως το χλώριο ή το βρώμιο. Στη Γη, παράγονται κυρίως από βακτήρια, θαλάσσια φύκη, μύκητες και ορισμένα φυτά.

Στόχος οι Υκεάνιοι πλανήτες

Ένα σημαντικό πρόβλημα στην ανίχνευση αυτών των αερίων είναι ότι οι εξωπλανήτες που μοιάζουν με τη Γη είναι πολύ μικροί και αμυδροί για να τους παρατηρήσει λεπτομερώς το James Webb, σημειώνει το SciTechDaily.

Αντ’ αυτού, το διαστημικό τηλεσκόπιο θα πρέπει να στοχεύσει σε μεγαλύτερους εξωπλανήτες σε τροχιά γύρω από μικρά ερυθρά άστρα, οι οποίοι καλύπτονται από βαθιούς ωκεανούς νερού και πυκνές ατμόσφαιρες υδρογόνου, που ονομάζονται Υκεάνιοι πλανήτες (από τις λέξεις υδρογόνο και ωκεανός). Οι άνθρωποι δεν θα μπορούσαν να αναπνεύσουν ή να επιβιώσουν σε αυτούς τους κόσμους, αλλά ορισμένα μικρόβια θα μπορούσαν να ευδοκιμήσουν σε τέτοια περιβάλλοντα.

«Σε αντίθεση με έναν πλανήτη σαν τη Γη, όπου ο ατμοσφαιρικός θόρυβος και οι περιορισμοί των τηλεσκοπίων καθιστούν δύσκολη την ανίχνευση βιο- υπογραφών, οι Υκεάνιοι πλανήτες δίνουν ένα πολύ πιο σαφές σήμα», δήλωσε ο αστροβιολόγος Eddie Schwieterman, συν-συγγραφέας της εργασίας.

Οι ερευνητές πιστεύουν ότι η αναζήτηση αλογονιδίων του μεθυλίου στους Υκεάνιους πλανήτες Υκεανός είναι η βέλτιστη στρατηγική αυτή τη στιγμή. «Το οξυγόνο είναι προς το παρόν δύσκολο ή αδύνατο να ανιχνευθεί σε έναν πλανήτη που μοιάζει με τη Γη. Ωστόσο, τα αλογονίδια του μεθυλίου σε Υκεάνιους κόσμους προσφέρουν μια μοναδική ευκαιρία ανίχνευσης με την υπάρχουσα τεχνολογία», δήλωσε η πλανητική επιστήμονας Michaela Leung, πρώτη συγγραφέας της μελέτης.

Ιδανικό εργαλείο το James Webb

Ένα από τα μεγάλα πλεονεκτήματα της αναζήτησης αλογονιδίων του μεθυλίου είναι ότι θα μπορούσαν δυνητικά να βρεθούν σε μόλις 13 ώρες με το James Webb, χρόνος πολύ λιγότερος από αυτόν που θα χρειαζόταν για την εύρεση αερίων όπως το οξυγόνο ή το μεθάνιο, σύμφωνα με τη Leung. «Λιγότερος χρόνος με το τηλεσκόπιο σημαίνει ότι είναι λιγότερα έξοδα».

Ενώ το James Webb είναι επί του παρόντος το καλύτερο διαθέσιμο εργαλείο για αυτή την αναζήτηση, μελλοντικά τηλεσκόπια, όπως η προτεινόμενη ευρωπαϊκή αποστολή LIFE, θα μπορούσαν να κάνουν την ανίχνευση αυτών των αερίων ακόμη πιο εύκολη.

Οι εξελίξεις στην τεχνολογία των τηλεσκοπίων και στην έρευνα για τους εξωπλανήτες θα μπορούσαν μια μέρα να μας φέρουν πιο κοντά στην απάντηση σε ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα της ανθρωπότητας: Είμαστε μόνοι;

Άλλωστε το να καταφέρουμε να κάνουμε άμεση δειγματοληψία από την ατμόσφαιρα ενός εξωπλανήτη παραμένει κάτι πολύ πέρα από τις σημερινές δυνατότητες. «Οι άνθρωποι δεν πρόκειται να επισκεφθούν έναν εξωπλανήτη σύντομα», δήλωσε ο Schwieterman. «Αλλά το να ξέρουμε πού να ψάξουμε και τι να ψάξουμε, θα μπορούσε να είναι το πρώτο βήμα για την ανεύρεση ζωής πέρα από τη Γη».