Κρυμμένη πόλη που χρονολογείται πριν από 140.000 χρόνια ανακαλύφθηκε στον βυθό του ωκεανού (pics, vid)

H θάλασσα κρύβει μυστικά — και κάτω από τα νερά στα ανοικτά της Ινδονησίας, επιστήμονες έκαναν μια ανακάλυψη που θα μπορούσε να ξαναγράψει την ιστορία της ανθρώπινης προέλευσης.

Το κρανίο ενός Homo erectus, ενός αρχαίου ανθρώπινου προγόνου, ήρθε στο φως πάνω από 140.000 χρόνια αφότου είχε ταφεί, διατηρημένο κάτω από στρώματα ιλύος και άμμου στο στενό Μαντούρα, ανάμεσα στα νησιά Ιάβα και Μαντούρα.

Οι ειδικοί λένε ότι το σημείο αυτό ίσως αποτελεί το πρώτο φυσικό αποδεικτικό στοιχείο της χαμένης προϊστορικής ηπείρου γνωστής ως Σουνταλάνδη (Sundaland) — μιας απέραντης τροπικής πεδιάδας που κάποτε ένωνε τη Νοτιοανατολική Ασία.

Μαζί με τα ανθρώπινα λείψανα, οι ερευνητές ανέσυραν 6.000 απολιθώματα ζώων από 36 είδη, περιλαμβανομένων δρακόντων του Κομόντο, βουβάλων, ελαφιών και ελεφάντων.

Ορισμένα από αυτά έφεραν σαφείς τομές από εργαλεία, γεγονός που αποδεικνύει ότι οι πρώιμοι άνθρωποι εφάρμοζαν προηγμένες κυνηγετικές τεχνικές.

Αυτά τα ευρήματα προσφέρουν σπάνια εικόνα για τη ζωή των αρχαίων ανθρώπων και τις σήμερα βυθισμένες περιοχές της Σουνταλάνδης, αποκαλύπτοντας πώς οι πρώιμες ανθρώπινες κοινότητες προσαρμόζονταν στις μεταβολές του περιβάλλοντος.

Αν και τα απολιθώματα ανακαλύφθηκαν το 2011 από εργάτες εξόρυξης θαλάσσιας άμμου, μόλις πρόσφατα οι ειδικοί κατάφεραν να προσδιορίσουν την ηλικία και την ταυτότητά τους, σηματοδοτώντας μια σημαντική πρόοδο στην παλαιοανθρωπολογία.

«Αυτή η περίοδος χαρακτηρίζεται από μεγάλη μορφολογική ποικιλότητα και κινητικότητα των πληθυσμών των ανθρώπινων προγόνων στην περιοχή», δήλωσε ο Χάρολντ Μπέρχουις, αρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Λέιντεν στην Ολλανδία και επικεφαλής της έρευνας.

Ανάμεσα στο 14.000 και το 7.000 π.Χ., το λιώσιμο των παγετώνων προκάλεσε άνοδο της στάθμης της θάλασσας κατά περισσότερα από 120 μέτρα, βυθίζοντας τις πεδιάδες της Σουνταλάνδης.

Η ανακάλυψη ξεκίνησε όταν εργασίες βυθοκόρησης στο στενό Μαντούρα ανέσυραν απολιθώματα.
Σε χώρο απόθεσης υλικών κοντά στη Σουραμπάγια, εργάτες εντόπισαν πάνω από 6.000 απολιθωμένα οστά σπονδυλωτών, καθώς και δύο ανθρώπινα κρανιακά αποσπάσματα.

Αναγνωρίζοντας τη σημασία τους, οι επιστήμονες προχώρησαν σε λεπτομερείς ανασκαφές, καταγράφοντας και συλλέγοντας προσεκτικά τα ευρήματα.

Για να κατανοήσουν την ανακάλυψη, οι ερευνητές ανέλυσαν τα ιζηματογενή στρώματα όπου εντοπίστηκαν τα απολιθώματα και αποκάλυψαν ένα θαμμένο σύστημα κοιλάδων από τον αρχαίο ποταμό Σόλο, ο οποίος κάποτε έρεε προς τα ανατολικά πάνω από το σημερινό υποθαλάσσιο ράφι της Σούντα.

Τα ιζήματα της κοιλάδας υποδεικνύουν την ύπαρξη ενός ζωηρού ποτάμιου οικοσυστήματος κατά το ύστερο Μέσο Πλειστόκαινο.

Ο Homo erectus αντιπροσωπεύει σημείο καμπής στην ανθρώπινη εξέλιξη. Ήταν οι πρώτοι πρόγονοι που έμοιαζαν σημαντικά με εμάς — με ψηλότερα, πιο μυώδη σώματα, μακρύτερα πόδια και κοντύτερα χέρια.

Η χρονολόγηση των αποθέσεων ήταν καθοριστική. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τη μέθοδο OSL (Οπτικά Διεγερμένη Φωταύγεια) σε κόκκους χαλαζία για να προσδιορίσουν πότε τα ιζήματα είχαν εκτεθεί τελευταία φορά στο φως.

Αυτό τοποθέτησε τα ευρήματα μεταξύ 162.000 και 119.000 ετών πριν, δηλαδή εντός του ύστερου Μέσου Πλειστόκαινου.

Τα δύο αποσπάσματα κρανίου, ένα μετωπιαίο και ένα βρεγματικό οστό, συγκρίθηκαν με γνωστά απολιθώματα Homo erectus από την περιοχή Σαμπουγκμασάν της Ιάβας.
Η υψηλή ομοιότητα επιβεβαίωσε ότι πρόκειται για Homo erectus, επεκτείνοντας την γεωγραφική κατανομή του είδους στη βυθισμένη σήμερα περιοχή της Σουνταλάνδης.

Το σημείο αυτό θεωρείται πλέον ο πρώτος υποθαλάσσιος χώρος εύρεσης ανθρωπίνων απολιθωμάτων στη Σουνταλάνδη.

Η ομάδα εντόπισε επίσης απολιθώματα του Stegodon, ενός εξαφανισμένου γένους φυτοφάγων θηλαστικών παρόμοιων με ελέφαντες.
Αυτά τα ζώα μπορούσαν να φτάσουν τα 4 μέτρα ύψος στους ώμους και να ζυγίζουν πάνω από 10 τόνους.
Οι τραπεζίτες τους είχαν περισσότερες ακμές από τους πρώιμους ελέφαντες, αλλά λιγότερες από τους σύγχρονους — δείγμα ενδιάμεσου εξελικτικού σταδίου.

Ανακαλύφθηκαν και διάφορα υπολείμματα ελαφιών, όπως οστά και δόντια από πολλά είδη, υποδεικνύοντας έναν πλούσιο και ποικιλόμορφο πληθυσμό.
Η παρουσία τους είναι σημαντική γιατί τα ελάφια αποτελούν δείκτες του περιβάλλοντος — υποδεικνύουν ανοιχτά δάση ή λιβάδια με επαρκή νερό και βλάστηση.

Αυτά τα ζώα ήταν σημαντική τροφή για θηρευτές, περιλαμβανομένων και των πρώιμων ανθρώπων.

Απολιθώματα αντιλοπών ή αντιλοποειδών ενισχύουν περαιτέρω τη θεωρία ύπαρξης λιβαδικών οικοσυστημάτων. Τα ζώα αυτά προτιμούν ανοιχτές εκτάσεις παρά πυκνά δάση, συνεπώς τα ευρήματα δείχνουν ένα τοπίο σαβάνας ή λιβαδιού.

Η μελέτη αυτή παρέχει το πρώτο άμεσο αποδεικτικό στοιχείο παρουσίας ανθρώπινων προγόνων στα σήμερα βυθισμένα εδάφη της Σουνταλάνδης, αμφισβητώντας προηγούμενες αντιλήψεις για τα γεωγραφικά όρια του Homo erectus.

Αναδεικνύει επίσης τον καθοριστικό ρόλο των υποθαλάσσιων τοπίων στην κατανόηση της ανθρώπινης εξέλιξης και μετανάστευσης στη Νοτιοανατολική Ασία.

Ο Μπέρχουις και η ομάδα του δείχνουν πώς ο συνδυασμός γεωλογικών, αρχαιολογικών και παλαιοπεριβαλλοντικών μεθόδων μπορεί να αποκαλύψει χαμένα κεφάλαια της ανθρώπινης ιστορίας που βρίσκονται θαμμένα κάτω από τη θάλασσα.

Ανάμεσα στο 14.000 και το 7.000 π.Χ., η άνοδος της στάθμης της θάλασσας κατά 120 μέτρα (λόγω λιωσίματος των παγετώνων) βύθισε τις χαμηλές πεδιάδες της Σουνταλάνδης.
Ολόκληρες κοινότητες αναγκάστηκαν να μετακινηθούν στην ενδοχώρα ή σε υψηλότερα νησιά.

Τα απολιθώματα του στενού Μαντούρα αποτελούν μόνο ένα κομμάτι του παζλ που εκτείνεται σε ηπείρους και χιλιετίες.
Καθώς η τεχνολογία υποβρύχιας εξερεύνησης εξελίσσεται, οι επιστήμονες ελπίζουν να ανακαλύψουν πόλεις, αγροκτήματα και μνήμες που κρύβονται στους καταποντισμένους κόσμους του παρελθόντος.